Процесс перерождения, старения, деградации хрящевой ткани и превращения ее в подобие костной. Для того, чтобы понять проблему остеохондроза, нужно представлять себе строение позвоночника: он состоит из 35 позвонков, которые помещаются друг над другом столбиком, образуя позвоночный столб. Между позвонками находятся "прокладки" - хрящевые диски, состоящие из жесткого многослойного кольца и жидкого студенистого ядра в центре. Диск играет роль амортизатора и смазки при движении позвонков. Строение позвоночника всех животных практически одинаково, но только человек ходит прямо, и поэтому у него нагрузка на позвонки распределена неравномерно. Более того, их две: статическая (силовая без движения) и динамическая (нагрузка движением).

Наиболее подвержена статическим нагрузкам поясница, поэтому там самые мощные позвонки и опираются они на сросшиеся в единое целое образование из 5 позвонков - крестец. Самые маленькие и подвижные (максимальная динамическая нагрузка) - это шейные позвонки. Огромное количество мелких и крупных мышц связывают позвонки друг с другом, с ребрами и остальными частями тела.

Изменения, характерные для остеохондроза, можно найти у любого человека старше 20 лет, не занимающегося своим здоровьем. К этому возрасту в позвоночнике нетренированных людей возникают изменения, которые приводят в дальнейшем к тому, что студенистое ядро уплотняется, фиброзное кольцо становится менее прочным, и тяжесть тела, постепенно сдавливая диск, уменьшает расстояние между позвонками. Так возникает совсем нежелательный контакт между диском и нервными корешками, отходящими от спинного мозга. Сам диск хорошо иннервирован и изменения в нем также являются причиной постоянных ноющих болей в том или ином отделе позвоночника. Наиболее частые проявления остеохондроза - боли, затем расстройства чувствительности - онемение, ползание мурашек и атрофии мышц с выраженным похуданием конечностей. Различают три основные локализации болей: а) в шейном отделе - шейный радикулит; б) в грудном - грудной; в) в пояснично-крестцовом отделе - пояснично-крестцовый радикулит.

Самые распространенные боли - это боли в пояснице. Различают прострел, или люмбаго; люмбалгию - длительные боли только в пояснице; люмбоишалгию - боль в пояснице с иррадиацией в ногу. Редко ишалгию - боль в ноге, в основном при выздоровлении. Приблизительно также характеризуются боли в грудном и шейном отделах: торакалгия - в груди, цервикалгия - в шее, цервикобрахиалгия - с иррадиацией в руку и т.п. Боли возникают при резком движении, подъеме тяжестей, простуде, чихании, кашле, стрессе. Суть механизма боли в следующем: травма нервного корешка или диска вызывает рефлекторный спазм мышц и артериол вокруг поврежденного места, напряжение мышц снижает венозный отток, что ведет к застою и отеку корешка, питание его ухудшается, он становится толще и заклинивается в узком пространстве межпозвонкового отверстия, боль становится невыносимой. Профессиональное занятие спортом ведет к растяжению мышц и связок, наращиванию мышечной массы, что увеличивает нагрузку на позвоночник, "разбалтывает" его сегменты: позвонок-диск-позвонок. После того, как человек бросает спорт, начинают сказываться микротравмы позвоночника и остеохондроз развивается, как правило, быстрее и ожесточеннее, чем у людей, никогда не занимавшихся спортом.

Первая помощь при остро возникшем радикулите. В первую очередь необходимо лечь на спину на жестком щите (на полу). Ноги, согнутые в коленях и тазобедренных суставах, положить на возвышение (коробка, кухонная табуретка и т.п.) так, чтобы голени были параллельны этому возвышению. Понемногу меняя положение (ближе-дальше двигая подставку), добиваются наименьшей болезненности. Одновременно принимают сильное мочегонное (фуросемид - 2 таблетки), любой анальгетик (лучше уколоть коктейль внутримышечно: баралгин - 5,0 мл, анальгин - 4,0 мл, никотиновая кислота - 4 мл), любое средство, улучшающее микроциркуляцию (никотиновая кислота, ксантинол никотинат). Можно поставить горчичники на поясницу, применить жгучие растирки (не сжечь кожу!). При боли в шее и груди хорошо помогает тугое обвязывание плотной тканью больного участка. Но главное, чего нельзя делать - это греть больное место утюгом или в горячей ванне, так как за временным улучшением обязательно последует длительное ухудшение. Глубокое прогревание тканей, достигаемое такими мероприятиями, нарушает деятельность вен, падает их тонус (поэтому нарушается отток, но усиливается приток крови), что в целом ведет к наиболее быстрому отеку нервного корешка. Часто, особенно женщин после 40 лет, беспокоят зябкость рук, их онемение по ночам и днем (трудно нести сумки). Это проявления шейного остеохондроза: нервы, иннервирующие шею, плечи и руки, идут из одних шейных сегментов, и при страдании корешков возникает онемение и боли в шее и руках, ощущение ползания мурашек. При таких проявлениях лучше всего помогает никотиновая кислота в больших дозах (до 5 мл внутривенно) в сочетании с массажем и физиотерапией.

Остеохондроз может повреждать и сосуды, позвоночные артерии, артерию Адамкевича, которая кровоснабжает нижние отделы спинного мозга (см. Головная боль и Головокружение).